正文 第七十六回 难民无粮啃树皮，饥饿难耐杀官军

(88106 www.88106.info)    诗曰：按下葫芦又起瓢，阎王方走小鬼到；

    岁饥岁荒双降临，民不聊生动枪刀。

    华夏一片荒凉相，富人腹饱撑肚胀；

    饥民无粮啃树皮，多见有人死路旁。

    读者看罢这八句打油诗后，呈现在眼前的必然是一幅凄惨可怕的荒凉景象。话说这一年，又是一个大荒大饥之年。由于清朝政府的极度腐败，各级地方官吏只顾捞钱中饱私囊，便出现了严重的荒政现象。中州各属屡屡出现灾荒，土地无人耕种，粮食连年绝收，乡民被灾求助无门，人心萌乱，为保活命，不得不铤而走险。在直隶州所属广平府的清河县、威县、尤其是在毗连的河南省境内的嵩县、鲁山、宝丰、郏县、南召、西平、遂平、确山等县的广大区域之内，都出现了骇人听闻的大旱灾。面对不断有人被饿死的惨象，官府少有问津，这便激起了广大灾民的愤懑和不满，各州县内不断有饥民铤而走险的事情发生。

    一日，河南府知府樊琨正在家中与他的妻子调情说爱，忽然听得家丁来报，说有快马文书传到，请樊大人浏览过目。樊琨接过文书观看，原来是署嵩山守备吴师颜的奏折。樊琨赶忙打开奏折一看，他不看还待罢了，这一看可把他吓出了一身冷汗！

    你知道这奏折中都说了些什么吗？原来吴师颜告诉樊琨，由于时逢饥荒，乡民无粮下肚，只好用野菜和树叶、树皮、树根来充饥。你想饥民无数，哪有这许多草根树叶供他们来采食？况且这些东西食尽之后，生活依然无着，只好铤而走险，灾民们成群结伙，去抢劫官绅富豪人家的粮仓。

    在嵩山境内，就有高文生、张第三等人结伙抢粮。守备吴师颜统兵前去镇压，高文升、张第三无法与之对抗，就像一盘散沙，立即带领自己的抢粮弟兄退往嵩县与卢氏县交界处的楼子关、明白川躲避。

    知府范琨立即传檄吴师顔，令其火速带领官军前去镇压，吴师顔当然不敢怠慢，整军就要出发。还未等到他动身的时候，忽然又传来军报，说又有另股饥民在嵩县所属的龙王庙等处树立大旗、各持刀枪、向豪绅富户吓索钱粮，其声势浩大，难以阻挡，竟有富豪被吓致死，有的则抛家舍业，逃往他处。

    吴师颜接到此一军报后，急得他又是顿足，又是捶胸，他对天长叹曰：“饥民无以为食，生活无着，朝廷又不想法赈济，只是命令军队前去镇压，这是何等国策？倘若如此下去，这样的‘反贼’不是越剿越多吗？”

    吴师颜是个军人，当然是以服从命令为天职，尽管他对因生活所逼而铤而走险的广大饥民有无限同情之心，但在上峰三令五申的催逼之下，也只有统兵前往镇压。

    饥民见官军到来，慌忙退让，沿着山路小径一路前行，众人冲进汝缘镇村进行躲避。吴师颜带领他的汛兵一举将村镇包围。他骑在马上，大声对村中饥民说道：“我知道尔等是为生计所逼，这才走上与朝廷相对抗的道路，可是国法无情，尔等的行为已视为谋反，如果尔等就此解散，各自回家务农，我就可以网开一面，饶尔等不死。如果执意对抗，那就莫怪我要打开杀戒了！”

    饥民头领高文升说道：“我说军爷，你别骑在马上不知腿痛，你每日有吃有喝，当然不知道挨饿是个啥滋味。你为啥不替我等想一想，但凡有一线希望，我等能背负这个造反的罪名吗？如若要我们解散也可以，那你得答应每日让我们吃饱肚皮才行！”

    吴师顔一听，不禁哑然无声。他心中暗想：“我吴师颜也只不过是在磨道里拉磨的一头驴而已，我有什么权利能满足你们的要求？这不是在我的脸上画王八，让我吴某人出丑吗？”

    想到此处，吴师颜的态度立即强硬起来，他语气焦躁的说道：“我说让你们各自解散回家，这并不是朝廷的决定，而是我心慈手软，不忍心来伤害你们，擅自作出的决定。你们要是不听我的好言相劝，可就莫怪我吴师颜翻脸无情了！”

    说完，他一挥右手，他的汛兵便猛然朝村中冲了过去。高文升等饥民亦毫不示弱，他们各持锄头等原始工具，与手持刀枪的官军互相对杀起来。俗话说得好，软的怕硬的，硬的怕不要命的，你想这批饥民都是些走投无路的人，反正饥饿而死也是死，被官府杀头也是死，总之无论如何都是死。所以就决心与吴师颜的官军决一死战。

    吴师颜的官兵本来就不算太多，再加之人人都对饥民抱有同情心，所以经过一阵激烈搏斗之后，吴师颜和他的官兵就都败下阵去。高文升带领全体饥民乘胜追击，一直将吴师颜和他的官军追出去有五里多路远，由于各自肚腹空虚，饕餮难耐，他们只好停止追击，这才使吴师颜和他的官兵侥幸躲过了一劫。

    吴师顔镇压饥民失败的消息，很快便传到了河南巡抚英桂的耳中，他气得狠狠将桌子一拍，骂道：“好你个无用的吴师颜，朝廷用粮食和银子喂养着你，没想到你竟然败在了几个莠民手下，你让我这个一省的父母官将老脸往哪里搁呀？看来不给你施加一点压力和惩戒，你就不会知道马王爷有几只眼睛！”

    于是，英桂带上二百名军兵，坐上一乘四人官轿，由郑州出发，开始了他巡察河南省的官游。由于英桂集三省督办于一身，其权力之大，无人可比。他首先来到嵩县，他要亲自面见吴师颜，对于他镇压饥民反而遭受失败的事情，要向他吴师颜讨要一个说法。

    此时正值盛夏时期，天气异常炎热，英桂坐在轿中尚且汗流浃背，就更不用说荷重行走的轿夫们了。因为天气十分炎热，又正值日升当头，在到达一个叫做鸣皋村的村庄后，英桂只好命令轿夫停轿歇息。这鸣皋村紧靠伊河岸边，河床开阔，阵阵河风袭来，倒也给众人增添了几分凉意。英桂也顿感惬意，他竟猛然产生出一个不再向前行进的怪念头，不过此念头亦是倏忽而过，由于使命在肩，也只好勉强支撑继续前行了。

    英桂此人身高八尺以上，又加之他身体肥胖，足足有二百多斤重，抬着如此肥胖的人赶奔路程，加之又是炎夏天气，可真是使轿夫们吃尽了苦头。有一个轿夫名叫阎二的，一边抬着轿子行走，一边小声对身旁的同伴说道：“这个年月，有人食不果腹，有人大鱼大肉，就像咱这位英桂老爷，他每日里花天酒地，把自己的身体喂养得又肥又胖，就好像一头大肥猪相似，这可给你我增加了不少的重量啊。”

    不想这句话竟然被被英桂的一个护卫听见了，他本是一个谄媚之徒，听见有人把自己的主子骂做肥猪，这还得了！于是，他大声喝道：“停轿停轿！好小子，我看你是活得不耐烦了，竟骂老爷是肥猪！”

    轿子停下来之后，正在轿中打盹瞌睡的英桂，不知轿外发生了什么事情，他睡眼惺忪的掀开轿子门帘，问那护卫道：“因何停住了脚步，发生了什么事情？”

    护卫指着阎二说道：“方才这小子口出不逊，他骂老爷您是肥猪呢！”

    英桂一听，不禁怒从心生，他问其他轿夫：“此言可当真？可有此事？”

    被护卫揭发的那位轿夫不敢隐瞒，只好点头说道：“此话乃我所说，是真！”

    英桂听后，立即命令那位护卫道：“你！把这个不忠不孝，又胆敢口出狂言，用不洁的语言来辱骂本老爷的坏家伙，拉到路边去给我杀了！”

    护卫应声而去，伸手拽起那位轿夫，慌忙走到路边，就见他手起刀落，刀光闪动之下，方才还活生生的一颗人头，刹那间就身首分离，一颗头颅便骨碌碌滚到路边草丛中去了。可是事情过后，英桂这才发现，本来是四人抬的轿子，现在却少了一个人，这轿子可还怎么抬？

    英桂不愧是巡抚，情急之中，他眉头一皱，便计上心来。他命令那位善献谄媚的护卫道：“从方才的事情来看，表明你对本老爷十分忠诚，现在阎二已死，这抬轿子的重任，就非你莫属了！”

    护卫还认为这是巡抚大人对他的信任和钟爱呢，他欣喜的接受了英桂的委派，心中的高兴自不必说了。当轿杆刚刚落在肩上时候，他还未觉出什么，但当走了十几路之后，他可就体验出这抬轿是个啥滋味了。

    由于这个护卫以前从未做过如此重的活计，当二百多斤的重物落在他的肩头上之后，使得他走起路来也失去了平衡，一个没留神，噗通一下便摔了个嘴啃泥，肩上的轿子也重重地摔在了地上，只听得坐在轿内的英桂哎呀大叫了一声，立即就开口骂道：“我把你们这些没心没肺的乌龟王八蛋，死后连狗都不吃的臭狗屎，为何不能轻轻放轿子，如此笨手笨脚的，诚心要把我给摔死是怎么的？”

    一个轿夫说道：“回禀英大人，不是我等有意如此做，”他用手指了指那位护卫，：“是这位兄弟，他双脚没有站稳，摔了一跤，这才惊动了你老人家。”

    英桂打眼望去，正是刚才那位向他禀报阎二偷偷骂他的那位护卫。英桂立即又骂道：“原来问题是出在你的身上！本老爷看你一片忠心，这才特意提拔你为我的轿夫，没想到你竟然如此粗心大意，走路不看路，你到底在想些什么？你这一摔不打紧，差一点没把老爷我的肠子给和摔出来！我本想立即将你革除不用，另换他人，不过我看在你举报他人有功的份上，还是留下你做我的轿夫。不过，为表示对你的惩罚，你要先自己掌自己二十个嘴巴，以儆效尤！”

    摔跤的这个护卫名叫王克思，他原先本是周家口的一位通判小官，在一次与张洛行交战过程中，他骑在在马上向张洛行射黑箭，没想到误将自己的一位营官射死，因此被贬到郑州军营，降为普通兵卒留用。有一次英桂到兵营视察，看到王克思不但射得一手好箭，而且又能说会道，人也相当机灵，因此便被英桂看中，还被破格擢拔为英桂的亲身护卫。

    英桂对王克思说道：“克思啊，你要知道，不知有多少人削尖了脑袋也要往我的身边钻，还不为的是能填饱肚子，吃喝无忧吗？再说你跟在我的身边，还可免去到战场去搏杀之险之苦，你没费吹灰之力就来到了老爷我的身边，这可是你合家的造化呀，如此美差，你要加倍珍惜才是，切莫再玩忽职守，粗心大意呀！”

    王克思听了英桂的训教之后，满心思的苦水只好往自己的肚子里吞，他心中暗暗骂道：“老匹夫！你说的可是比唱的还要好听！你就像巧嘴的鹦鹉，每句话都是冠冕堂皇，可是你口是心非，满肚子都是男盗女娼，却还要装出一副比菩萨还要慈善的面孔来蒙骗世人！”

    王克思心中这样想，嘴上却不敢有半句不尊的语言说出。他满怀委屈，却还要连连对英桂表示：“这次奴才一不留神，摔了老爷，千错万错，都有奴才一个人来承担，老爷您请安坐轿中，奴才向您保证，从今往后不会再出事了！”

    于是，英桂重新坐回到轿子中，有王克思等四人抬着，忽闪忽闪，悠哉游哉，一路向嵩县奔去。

    王克思经过此一番折腾，才真正体会到了做奴才是个啥滋味，他心中暗想：“你说这世道为什么就这么不公平呢？有人做老爷，有人却要做奴才；老爷出门坐轿子，让别人抬着走路，而奴才一边走路，肩上还要抬着老爷才行，这是为什么呢？看样子，来世我也要做老爷，再不做那让人骑在肩膀上走路的奴才了！”

    在这一天的傍黑时分，英桂和他的军兵终于走进了嵩县城。你知这嵩县是何等去处？原来这嵩县建于伊水之边，自古就是一个人杰地灵的地方，更因有古代伊尹、程颢、程颐等历史名人生于斯、长于斯、卒于斯而闻名遐迩。

    听说巡抚大人驾到，自然是使吴师颜大为惊诧和慌张，更因前次在与饥民交战时的一败涂地，更使他增添了几分负疚之感。因此在与英桂说话的时候，便显出唯唯诺诺、底气不足。吴师颜知道，英桂此次亲临嵩县视察，对他而言，绝非是什么吉祥之兆。

    果不出吴师颜所料，待英桂坐定之后，吴师颜终于听到了从英桂的鼻孔中挤出来的又慢、又阴沉的问话：“吴师颜！吴守备！你可真给我英桂长脸啊！你以你的二百多名军兵，为何连一群乌合之众的莠民也战胜不了哇？你的失败，可算使我大清朝丢尽了脸面，也使我这个一省的父母官的面子丧失殆尽，难道你不应该给本官一个合理的说法吗？”

    吴师顔一听英桂的话中带有三分杀气，吓得他全身的肌肉都痉挛起来，他不禁全身一激灵，双腿一软，噗通一声，便双膝跪在英桂面前。吴师颜像鸡叨米似地磕头不止，口中只是求饶：“此次在龙王庙与高文升、张第三等莠民一战，由于下官低估了他们的能量，因而才出战不利，让高文升一伙捻贼占了上风，因此方有此惨败。望大人再给下官一个机会，我要重整旗鼓，厉兵秣马，定能将这伙捻贼和莠民斩尽杀绝，不获全胜，我吴师颜决不再回来见您！”

    英桂说道：“尔等这些下官，平日里总是把忠于朝廷的好话挂在嘴上，说起话来也都是美言耸听，声音铿锵，毫不含糊，可是一到了真刀真枪的与捻贼干将起来的时候，尔等却总是畏葸不前，尽打败仗。由此使本官看到，这嘴上的忠是一回事，行动上的忠又是另一回事，你们是否真正对朝廷忠心，光凭喊几句口号、说几句漂亮话是不行的。是不是真忠，还要看行动才行。本官决定再给你一个立功赎罪的机会，就看你接下来的表现如何了。吴师颜，你起来吧，本官决定，不再追究你前次失败的责任就是了！”

    吴师颜得到了英桂的这个承诺之后，真是感激涕零，不知道说些什么才好。他一连给英桂磕了三个响头，泪水已在他的眼眶中喷涌而出，他当即向英桂表示：“巡抚大人，下官吴师颜多谢您英桂大人的不究之恩，我一定不辜负大人您的期望，不把这些乘荒灾闹事的反民斩尽杀绝，我吴师颜誓不为人！”

    英桂用阴沉的声调说道：“本官此次由郑州出来访查，身边只带了二百余名护卫军兵，我怕一旦遇到大批捻贼，兵少将寡不敷应用。吴守备，我看这样吧，你带上你的军兵，跟随我一同到各地去巡查去好了。”吴师颜听后，诺诺称是，双发一拍即合，事情就这样定下来了。

    正当英桂、吴师颜整装待发的时候，忽然又有信使来报：“河南府知府樊琨檄报说，在豫省新蔡县一带，又有众多饥民聚义起事，请求大人您赶忙带领官兵去剿捕呢。”

    英桂问信差道：“现在樊琨大人军驻何地？”

    信差回答说：“樊大人目下正在新蔡驻扎。莠民猖獗，情势危急，望英大人速速前往！”

    英桂不温不火的回答道：“本官知道了。”

    英桂，字香岩，赫舍哩氏，满洲正蓝旗人，清朝重臣，生于清道光年间，曾在道光元年考中举人。后又以中书充军机章京，晋升侍读衔。时任河南巡抚之职，统管河南、安徽、湖北三省军务。可谓权倾一时。

    在英桂的统领和督催之下，经过三天三夜的长途跋涉，一行人终于来到了地处河南省东南方的新蔡县。英桂一到新蔡县，河南知府樊琨就已经带领一班文武官员，亲自来到城外迎接。经过三步九拜，一番寒暄之后，樊琨即走到英桂的轿子旁，与英桂执手相携，刻意表现他的热心与虔诚。

    樊琨拉着英桂的双手，媚气十足的说道：“上天降灾，莠民造反，岁饥岁荒又连年发生，可把我这个河南省的父母官给折腾坏了。欣闻香岩大人驾到，我可算是遇见了大慈大悲的活菩萨、大救星了！”

    英桂一听樊琨这种谄媚讨好的话语，不禁感到一阵恶心。他推开樊琨的双手，稍带愠怒的说道：“樊大人此话说得可有些过分了。我英桂虽然职位比你高，也仅仅是一肉身凡体，凡夫俗子而已，我怎敢和那神通广大、救苦救难的观世音菩萨相提并论呢？”

    众人来到新蔡县衙，早有地方官吏尽心迎候。英桂和他的僚属落座饮茶，静待樊琨等人还有什么“表演”。果然，樊琨马上就有好消息向英桂禀报了。

    樊琨说道：“香岩大人，你可曾经听说过嵩县张第三这个人吗？”

    英桂喝了一口茶，说道：“此人不就是高文升的那个同伙吗？前不久就是他带领一帮莠民，将咱们的嵩县守备吴师颜杀了个落花流水，狼狈溃窜。怎么，他又到新蔡县来作恶了？”

    樊琨掩饰不住内心的兴奋，他手舞足蹈的对英桂说道：“都说善有善报，恶有恶报，这话可一点都不假。高文升、张第三又一同来到新蔡县打家劫舍，是下官设计将他拿获，可惜又让高文升给溜之乎也了。”

    英桂高兴地问道：“张第三此贼现在何处？”

    樊琨得意的回答道：“他当然已是我的阶下囚了，现在新蔡大狱中羁押，单等英大人一声令下，即可将他斩首示众了。”

    英桂抚掌称赞道：“好，好，好！张第三啊张第三！你纵有孙猴子七十二变的本事，总也无法跳出我如来佛的手心！自古以来，嵩县即是我朝的完善之地，岂能容得下你们这些蟊贼横行霸道？我大清朝法网恢恢，疏而不漏，你就是躲得了初一，也躲不了十五，现在你是无法再猖狂了！”

    稍作沉默后，英桂好像又想起了什么，他突然问樊琨道：“不对！高文升有几百名暴徒，他们长途跋涉好不容易进入这新蔡县境内，怎么你们才抓住他一个人？如此战果，不是事倍功半吗？”

    一直站在英桂、樊琨旁边没有言语的知县符瀚插嘴说道：“禀报香岩大人，张第三只是首要分子，另外还有陈发奎等协从者二十余人，由于我们拿不定主意是杀、是留、是放，故而尚未将余下的人列入其中。”

    英桂不高兴了，他呵斥符瀚道：“愚昧！糊涂！典型的假仁、假爱、假慈悲！试问：这些反民在烧杀抢掠的时候，可曾经表现过如此仁爱？所以我说，不必在这些莠民中分什么该杀不该杀，凡是参与造反者，无论年长年幼妇女或是儿童，剪草除根，一个不留，统统都给我斩首！免得再叫他们死灰复燃也！”

    樊琨说道：“咱大清朝自进关以来，风雨飘摇已经度过了二百余载，在对待反叛的问题上，有哪时手软过？我等按英大人的谕令办，一定不要心慈手软，斩草定要除根，免留后患也！”

    符瀚亦随声附和道：“下官谨遵上命，斩草除根！斩草除根！”

    这张第三等人不是在嵩县么？怎么又突然跑到这几百里之外的新蔡县来了呢？说来也事有凑巧。高文升等众人在嵩县龙王庙打败吴师颜的官军之后，有相当一部分饥民就骄傲起来。陈发奎说道：“官军也不过如此，他们也是肉体凡胎，不堪一击，一触即溃。听说在豫东南一带，捻军的队伍活动频繁，大部官军都已调往安徽境内，豫东一带朝廷兵力空虚，我等既然已与朝廷撕破了面皮，已经是开弓没有回头箭了，不如开拔至豫东一带，再谋发展，实在不行，咱就去投靠任柱、张洛行等人去！”

    高文升、张第三都说道：“既然事已至此，也就只有这样了。”于是众人携家带眷，经过几天几夜的辛苦跋涉，终于到达了这新蔡县境内。

    此时，河南知府樊琨正在该县视察，他一听说高文升、张第三来到新蔡县境，便很得意的问符瀚道：“符县令，你对高文升、张第三等莠民的到来，可有什么制敌之策吗？”

    符瀚答道：“这有什么难处？老办法，水来土掩，兵来将挡，我带领团丁去将他们剿灭就是了。”

    樊琨摇了摇头，胸有成竹地说道：“符县令，你这些都是过时的老办法了。这些饥民，他们不像捻匪，凶悍刁钻，穷凶极恶，对付这些人，哪里还用得着大动干戈呢？只需设下一个口袋，到时候不怕他们不自投罗网！”

    符瀚问道：“樊大人有什么高计妙招，不妨说出来给我听听好了。”

    樊琨狡黠的笑了笑，说道：“此乃天机，不可泄露，你只要耐心的等待，到时候你自然就会明白了！”

    从第二天起，在新蔡城内和各大村镇的街头墙壁上，到处都贴满了由新蔡县令发布的赈灾布告。其内容大意是：上天降灾，蝗灾肆虐，大地焦旱，枯旱继降，此乃数十年所未见者。灾害普降中原大地，黄河以南尤劣，麦收仅有七八成，仅可保少数人活命耳。更有甚者，淮河南北水稻正需浸种，河北境内午麦已经干死，乱机渐长，可忧甚矣。为赈济灾民于水火，本县令特决定开仓赈饥，每人每日施粥三顿，赈济十日，逾期则不再施舍。望本县居民互相转告，切莫错失良机也！

    此一消息很快便传到了高文升、张第三一伙饥民的耳中，在饥民中引起了一场不小的震动，有人喜欢，有人担忧。前几日还视饥民为洪水猛兽的新蔡县令，还必欲将他们斩尽杀绝而后快，为什么仅在一夜之间，他们的态度就来了一个一百八十度的大转弯呢？

    高文升说道：“官府视我等为反贼，却突然又开仓赈济，这其中是不是有什么不可告人的阴谋哇？我们可不要轻信此言！”

    张第三说道：“高大哥，你不要凡事都往坏处去想。听说近日新蔡县内来了一位樊知府，因为他的上指下派，符瀚才不得不遵命而行，也未可知。明知是陷阱，是诱饵，可是为了活命，我也顾不得这许多了！”

    因此，张第三不听高文升的劝告，执意要带领一部分饥民进城去吃粥。可是令张第三等人没有想到的是，他们进城之后，等待他们的不是粥香，而是早已在那里等候的荷枪持戈的团丁！

    不容张第三他们分说，符瀚立即便命令他的团丁们，将三十余名饥民五花大绑，捆了个结结实实，张第三等人再想逃脱，那就势必登天了。直到此时，张第三才后悔当初没有听高文升的劝告，就这样糊里糊涂地落入了樊琨为他们设下的圈套之中。

    樊琨走到张第三面前，讥讽地说道：“俗话说，打狗靠棍，钓鱼靠饵，要想俘获色鬼的心思，必须依靠美色。我樊琨不才，只略施一小计，就将尔等引诱上钩，这可真正应了那句古话了：‘人为财死，鸟为食亡’，这几乎已成为千古不灭的定理了。我只说要施舍稀粥，就把尔等钓进了我的大狱之中。美哉！快哉也！”

    张第三对樊琨啐了一口唾沫，骂道：“樊琨！我原先还以为你是一个好官，没想到这个害人的馊主意竟然是出自你的手中，算我张第三瞎了眼，竟然栽在了你这个狗官手中！是杀是剐，那就随你的便吧！”

    樊琨奸笑一声，说道：“最近可能有一位统管三省军务的大官要到新蔡县来，要死，也要等他对尔等验明正身之后再说！”说完便拂袖而去。

    英桂听完樊琨的讲述之后，极力夸赞道：“无论是捻贼还是反叛的莠民，他们均是朝廷的心腹之患，如果对他们心慈手软，仁慈大度，那势必要遗患无穷。樊知府此举，你只用一条小计，没费一刀一枪，就将这些反民收拾入瓮，不可不谓妙哉！这使我不能不想到，自古以来，凡是治军任将，未见有不择人而施而可觊（ji）幸成功者也。樊知府之举，使香岩看到了一位即将萌生的将星又要升起矣。我回到郑州之后，定向朝廷奏报擢拔任用与你矣。”

    符瀚问英桂道：“对张第三一伙毛贼的行刑之事，香岩大人决定在哪一天进行呢？下官也好早作准备。”

    英桂回答道：“眼下张第三等人都已成为烫熟的鸭子，没羽没毛的，谅他们也飞不到哪里去。我路途劳累，待我歇息一日再说不迟。”

    翌日上午，在新蔡县县衙前面的广场上，旗幡招展，军兵如林，戒备森严，处处充满着一片肃杀之气。英桂、樊琨和县官符瀚，均衣冠整齐，目露杀气，端坐在大堂几案后面，只等时辰一到，便要大开杀戒。

    时间在一分一秒的往前挪动，樊琨等人的心也在不停地跳动，他与符瀚不时的扭过脸去，偷偷瞧看一下英桂的脸面。但见英桂双睁二目，嘴唇紧闭，不错眼珠地望着被捆缚在广场对面的张第三等“反贼”，英桂在心里暗暗数了数，一共有二十七人，其中还有两个不满周岁的孩童。不知是因为肚中饥饿，还是由于害怕，孩子紧紧抱住母亲的双腿，不时干嚎几声，亦是声音嘶哑，气力不足了。她们的母亲披头散发，双目紧闭，就像是木头人似地，没有任何反应。

    符瀚看到面前这个情形后，悄声对英桂说道：“香岩大人，你看是否网开一面，刀下留情，将那两个还未懂事的孩子免于诛杀呢？”

    英桂一听符瀚此言，禁不住怒火中烧，他拿起放在桌子上的惊堂木，用力在桌子上拍了一下，咣当一声，将樊琨和符瀚都吓出了一身冷汗。

    英桂大声呵斥道：“身为朝廷命官，怎么能将朝廷的律法当做儿戏呢？想抓就抓，抓了又放，似这等践踏法律的行径，难道是我大清命官所能做得出来的吗？我劝你们不要心血来潮，因为一时的妇人之仁，就置我大清国法于不顾，小心断送了你我的光明前程！”

    英桂憋了一肚子的气，他顺手拿起令箭往大堂下面一丢，说了一声：“时辰已到，开斩！”

    训练有素，砍头有术，冷酷无情的刽子手们，早已等得不耐烦了，当他们听到英桂的斩杀命令之后，都熟练地每人手按一个“反贼”，嘁哩喀喳，在刹那之间，便都将他们送上了“西天”，当然那两个尚未懂事的小女孩亦不例外，她们也成为了英桂等人向朝廷邀功得赏的敲门砖！但是死亡对于张第三等人而言，未必不是一种最好的解脱。

    英桂等人回到县衙之后，符瀚为表示初战得胜，特意为英桂准备了一桌丰盛的酒宴，众人相聚欢饮，觥筹交错，尽兴而散。

    这一日，英桂闲坐衙中，正在谋划着下一步的行动，忽有护卫来报：“陕西省巡抚曾望颜大人驾到，他说要面见香岩大人您呢.。.”

    英桂一听，慌忙走出厅堂，到大门外亲自去迎接。二人相见之后，免不掉又是一阵寒暄吹捧，相互挽手进入县衙。

    待落座捧起茶杯，英桂这才说道：“瞻孔大人不远千里，由陕西来到河南境内，可谓旅途劳顿，辛苦备至。不知所为何事？”瞻孔者，是曾望颜之字也。

    曾望颜说道：“陕西远在潼关之外，与皖豫鄂三省相比，目前还未遭受捻贼们的蹂躏，那里还是一片净土。听说河南境内捻匪猖獗，朝廷大军又不敷应用，故而命令下官带领一支人马，前来助阵也。”

    英桂听曾望颜此话，禁不住脸面发烧，如坐针毡，心中不免感到一阵不舒服。但是他毕竟是在官场上行走多年的老政客了，并未使心中的不满情绪流露出来。尽量克制而已。

    曾望颜，乾隆庚戍五十五年生人，广东香山峰乡人，字瞻孔，号卓如，道光二年进士。曾望颜此人不愧是南粤人士，他生来就具有北方人所不可能具备的诡谲、机灵和叫人捉摸不透的性格。此人办事不事张扬，胆子大到可以独断专行，事后也可以秘而不宣，不向上峰回禀。据说，曾望颜在一次奉旨查办户部银库亏帑案件时，竟然在查清亏空帑银数额后，他可以不向朝廷禀报，而是私下令银库官员各自凑钱，分摊偿还了银库亏空数额后，即了结了这桩银库亏空案，从而保住了户部官吏们头上的顶戴与性命，使这些银库鼹鼠逃过了国法的制裁，曾望颜因此而受到户部银库官吏们的推崇与拥戴。笔者纳闷，这不知应算做是曾望颜的缺点呢还是优点？

    英桂对曾望颜说道：“瞻孔兄此次来到新蔡，不知是打算与香岩一起临阵剿匪呢，还是另有所向呢？”

    曾望颜马上回说道：“瞻孔此来，一是向朝廷表明我的诚爱之心，二是表明我对此次朝廷谕旨的尊重。不过我在陕省公务军务都十分繁忙，豫省也并非久留之地，我将带来的一万名军兵交接完毕之后，即要返回陕西履职矣。”

    英桂心中暗想：“你不要用公务军务繁忙这一套来搪塞我，你心中在想些什么，明眼人一眼便可看出，说到底，你还不是为了保全你这条老命吗？我等在豫省出生入死，披肝沥胆，无日无刻都在报效朝廷，你却慌着要返回陕西，看来我对你这种心底狡诈之人是没有什么指望了，既然你决定要走，那你就尽早滚蛋，也省下留在此处，碍手碍脚，影响我的军政要务！”

    想到此处，英桂问曾望颜道：“豫省不靖，皖省亦是如此，今有安徽阜阳县驿口桥行营檄报，皖匪任柱一伙又在那里屡与官府对抗，我正欲挥兵前去剿捕，明日就要动身前往。”

    曾望颜一听英桂此话，知道他是在借故驱赶自己，心想：“你这里是个是非之地，多呆一分钟，我都会感到不安全，用不着你下逐客令，老子这就开拔离去！留下你在这里折腾去好了！”

    这时，护卫又跑来禀报说：“大人，又接到南阳军报，说裕州土匪李大春、张五秃等人，又借年荒失业，生活无着，竖旗结捻，图谋不轨，向富户讹索酒食，现已成不可控制之势。”

    此一消息，又像一声晴天霹雳，重重地打在了英桂的头上，使他一下子瘫软在椅子上，半天没有回过神来。

    曾望颜见到此状，便识趣的对英桂说道：“香岩兄，你军务繁忙，日理万机，瞻孔在此不但帮不上你什么忙，反而影响你的工作，看来是你我就此分手的时候了！”说完即离开座椅，拔腿而出，乘上他的四人官轿，迅速离开了新蔡县。

    英桂望着曾望颜渐渐远去的背影，禁不住大啐一声，骂道：“同你这等见异思迁的市侩小人共事，真是玷污了我英桂的一世名声，你这就等于是畏捻如虎，临阵脱逃，留你在身边又有何益？走吧！走吧！你离开我越远越好！”

    英桂马上命令护卫道：“速请樊琨、符瀚到我的府上，我有要事对他们安排！”护卫遵命而去，不到半个时辰，樊琨与符瀚便双双驾到。

    樊琨望着英桂那阴沉沉的脸色，不免心中忐忑不安起来，他想，可能是香岩大人刚才与曾望颜谈话，因为话不投机，因而气恼，所以也不敢发问，只是用两只眼睛呆呆地望着英桂。

    英桂终于开口说话了，他说：“樊知府，符瀚知县，近日军情紧张，各地莠民趁机造反闹事，这无疑都是你我的心腹之患，内心之痛。樊知府，你近日还不能回省城。你近期的使命就是：精心布置，细心安排，绝不可使来之不易的好局面重蹈覆辙，毁于一旦。切记！切记！”

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